“开一片片荒地脱一层层皮，下一场场大雨流一回回泥，累死累活饿肚皮。”这句陕北的《信天游》多少年来唱出了黄土高原那段无法抹去的真实：长期垦荒，越垦越穷、越穷越垦，水土流失，风沙肆虐……拓荒垦植不仅没有给当地人带来预期中的幸福生活，反而成了一个似乎永远看不到尽头的恶性循环怪圈。
然而，1999年开始实施的退耕还林工程却让这里从此发生了天翻地覆的变化：生态改善、农民增收、农业增效和农村发展。如今，陕北的《信天游》增加了新词：“山坡上栽树崖畔畔上青，羊羔羔养在家门中；草棵棵赛过粮苗苗，退耕带来好光景。”
“抗战支前”精神重现延安是全国第一个退耕还林试点市，全市退耕502.38万亩，退耕还林面积占全国的2.4%、全省的27%。在刚刚得知国家要实施退耕还林时，延安市吴起县不等上面布置，也不等政策下来，当年雨季就开始大规模退耕还林还草。全县除留足30万亩口粮田外，其余155.5万亩坡耕地一次性全部退耕还林还草。吴起由此成为全国退耕还林第一县。该县薜岔乡南沟村村民阎志雄说：“通过退耕还林，我们的环境好了，劳动强度低了，收入增加了，日子更有盼头了。”
延安的变绿变美的嬗变，是黄河流域及北方地区退耕还林建设取得显著成效的一个缩影。
8年来，在一个完整的补助周期里（退耕还生态林补助8年、还经济林补助5年、还草补助2年），国家对包括北京、山西、内蒙古、陕西等在内的黄河流域及北方地区累计投资654亿元，涉及1149个工程县，900多万农户，3600多万农村人口。累计完成退耕还林2.07亿亩，其中退耕地还林0.76亿亩,荒山荒地造林1.22亿亩,封山育林0.09亿亩。
生态建设换来多头效益黄河流域及北方地区8年退耕还林建设工程显现出巨大的综合效益：风沙危害明显减轻，水土流失大幅度下降，河水变清，河流径流量增加。很多地方的生态状况实现了由局部治理、整体恶化向整体遏制、局部好转的重大转变。2005年6月14日，一条消息让人振奋不已：我国沙化土地由上世纪末每年扩展3436平方公里转为每年减少1283平方公里，实现新中国成立56年来首次沙化逆转。防沙治沙、防止水土流失，退耕还林功不可没。
退耕还林在有效改善区域生态的同时，也改变了传统农业生产方式，培育了新型农民，使当地农民收入普遍增加。
在黄河流域及北方地区，退耕还林政策被农民通俗地称为：每年每亩200斤粮、20块零花钱。退耕还林还由政府按每亩50元的标准一次性补助种苗费。8年间，退耕农民人均得到退耕还林补助896元，这些补助占退耕农民人均纯收入的近10%，有些地方达到20%甚至40%以上。
农业综合生产能力得到提高从过去农民毁林种粮到现在政府从农民手中购买生态，我国的退耕还林受到国际社会的普遍关注和广泛赞赏。
据测算，1999年～2005年退耕的1.35亿亩耕地每年减少粮食产量255.5亿斤，占当年全国粮食总产量的2.64%，工程实施对全国粮食生产影响不大。
据国家统计局统计，内蒙古、吉林、黑龙江、安徽、江西、河南、湖南、重庆、贵州、云南、西藏、宁夏、新疆等13个工程省份1999年～2005年累计退耕地造林6553万亩，但通过新修基本农田、增加有效灌溉面积、发展节水灌溉等措施，粮食产量不仅没有减少，反而增产282.2亿斤。 |
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