我国是一个草原大国，拥有天然草原近4亿公顷，草原面积居世界第二位，约占全球草原面积的13%，占到国土总面积的41.7%，是耕地面积的3.2倍,森林面积的2.5倍。目前，我国90%的天然草原出现了不同程度的退化。天然草原的退化，不仅严重制约了草原畜牧业的可持续发展，而且对国家生态安全构成严重威胁。
在长期以粮为纲思想的指导下，开垦草原、超载过牧、破坏草原植被的现象十分严重，我国草原生态环境持续恶化。自20世纪50年代以来，全国累计约2000万公顷草原被开垦为耕地，其中近50%已被撂荒成为裸地或沙地。为片面追求经济效益，一些地方违法占用草原，乱挖滥采草原野生植物，无序开采草原矿藏。一些地方不合理开发草原水资源，随意截留河流上中游水源，致使下游湖泊干涸，绿洲草原及其外围植被消失。上世纪50年代以来，牧区人口成倍增长，北方干旱草原区人口密度达到11.2人/每平方公里，为国际公认的干旱草原区生态容量5人/每平方公里的2.24倍。在人口增长及生产发展的同时，草原超载过牧问题日益突出，目前我国北方草原平均超载36%以上，比20世纪80年代超载程度增加了18个百分点。草原长期得不到休养生息，生产能力不断下降，平均产草量比上世纪60年代初下降了1/3~2/3。草原长期超载过牧，导致了草原退化、沙化、盐渍化和石漠化。
为维护国家生态安全，促进草原畜牧业和牧区经济社会全面协调可持续发展，2003年，国务院启动了退牧还草工程。
退牧还草工程有利于遏制草原生态环境持续恶化的势头。目前，西部干旱草原已成为我国主要的风沙源和沙尘暴发生区，成为我国严重的生态问题，对国家的生态安全和中华民族的生存构成了极大的威胁。退牧还草工程实施5年来，禁牧休牧区草原得以休养生息，草原植被得到较好恢复，植被覆盖率和牧草产量明显提高，优良牧草比例不断提高，草原特有的涵养水源、防止水土流失、防风固沙等生态功能明显增强。
退牧还草工程有利于提高草原畜牧业综合生产能力。实施退牧还草工程，在恢复草原植被的同时，可以大大改善牧区的生产条件，促进草原畜牧业经营方式的转变。各地以实施退牧还草工程为契机，积极开展人工草地建设，推进草原畜牧业生产方式转变，调整畜群结构，改良牲畜品种，加快出栏周转，畜牧业生产效益明显提高，促进了农牧民增收，取得了良好的经济效益。
退牧还草工程有利于促进牧区经济发展和社会稳定。实施退牧还草工程，不仅取得了良好的生态和经济效益，还使广大农牧民认识到，草原退化将危及到他们自身的生存发展环境和切身利益，因此，农牧民保护和合理利用草原资源的意识明显增强，参与工程建设的积极性明显提高。内蒙古自治区通辽市2004年投入1000多万元发展人工种草412万亩，引草入田68万亩，同时进一步提高农作物秸秆加工利用水平，促进了草原保护和建设。 |
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