炎炎夏日，在我国南方绵延起伏的山丘上，成片的油茶林绿浪翻涌，生机盎然。

油茶，这个早在先秦《山海经》中就被记载为“员木”的古老树种，堪称我国特有木本的食用油料“大亨”。当油茶果被榨取成珍贵的茶油后，会留下的黑褐色残渣——油茶枯，也叫油茶饼粕，其重量占油茶果的比重约八成。由于体量庞大，而利用途径却较为有限，如用于堆肥等，一部分油茶枯成为了废弃物。

以湖南省衡阳市为例，据衡阳市林业局介绍，截至2024年底，全市油茶种植面积已达467.05万亩，茶油年产量11.3万吨，与此同时，产生油茶枯超过30万吨，油茶枯传统利用途径主要用于农家肥料、传统水产清塘剂、初级洗护原料等。由于利用技术存在瓶颈、下游加工企业缺失、工业化规模化利用渠道不足等，阻碍了油茶枯资源化利用。

国家林业和草原局、国家发展和改革委员会、财政部印发《加快油茶产业发展三年行动方案（2023—2025年）》明确要求，确保到2025年全国油茶种植面积达到9000万亩以上，茶油产能达到200万吨。面对体量庞大的油茶饼粕，我国亟待寻找出资源化高效利用之路，使其实现从农林废弃物到宝贵资源的转变。

工人正在采摘油茶籽。资料图

在社交平台上，不少网友分享了祖辈用油茶枯饼洗头的经验：“掰一块，放水里，搅出泡沫就可以洗头了。”看似简单的生活窍门背后，藏着科学奥秘。在油茶饼粕中，蕴藏着一种珍贵的天然物质——三萜皂苷。三萜皂苷是优良的绿色表面活性剂，具有出色的表面活性，天然温和，还有生物降解速度快的特性，是制造洗护用品的绝佳原料。

“目前，市场上的表面活性剂基本由化学合成，传统化学提取方法能耗高、效率低、易产生污染，难以满足现代绿色制造的需求，而天然植物表面活性剂市场供应几乎是空白。”中国科学院物理研究所王孔江教授敏锐地洞察到了油茶枯中潜藏的巨大价值，“我国是世界上唯一规模化种植含天然表面活性剂植物的国家，原材料方面具有得天独厚的垄断性优势。”

据了解，全球表面活性剂的市场每年需求高达2300万吨。随着人们对天然产品的追求日益强烈，一片巨大的产业蓝海呈现在眼前，油茶枯的“命运”也迎来了转变。

2014年起，王孔江带领团队展开了一场长达十余年的向农林废弃物要价值的科技攻关，并于2018年创建了广东菁萃生物科技有限公司（现更名为中科菁萃生物科技有限公司）。“技术研发过程十分痛苦。”王孔江坦言，“油茶枯中可溶于水的物质成千上万，只提取出茶皂素十分困难。传统皂苷提取方法利用有机溶剂和水萃取，不仅存在甲醇等残留，生产成本也很高，产品质量也存在着较多的缺陷，既不能实现工业化大规模生产，也无法应用于日化产品，更难以用于医药食品等领域。”

如何高效、绿色地将皂苷从复杂的饼粕基质中提取、分离和纯化，并保持其天然活性，起初成为横亘在科研道路上的一座大山。这座“大山”，就连国内外数十家科研院所也未曾攻破。

“在实验室研究取得进展后，我们从旧货市场淘换来一套旧设备，自己重新设计、改造与安装，开始了产业化过程。”王孔江回忆，七八年前，最初生产的皂苷提取液“浑不拉几的”，不符合要求。经过不断探索，团队自主研发了水系分离技术，通过创新分离纯化工艺和生物酶技术，成功生产出晶莹剔透的茶皂素提取液，不仅保留了有效成分，还彻底去除了影响成品稳定和易氧化、易变色物质。这种高纯度植物表面活性剂提取液稳定性显著提高，稳定期长达一年，只通过3~5步，即可实现工业化生产，大大降低了生产成本。目前全国已有多家企业应用这种高性能纯天然植物表面活性剂，开发出洗面奶、沐浴露等日化产品。这些产品凭借着特性温和、优异的清洁能力，在市场上迅速赢得消费者的青睐。

左一为广东菁萃生产的皂苷提取液。资料图

团队成员辛亮博士告诉记者，植物表面活性剂还具有快速生物降解的环保属性，天然、绿色、安全、可再生。她介绍：“传统化学表活在自然环境中可能需要数周甚至数月才能降解，而我们的皂苷产品几天内就能被微生物彻底分解，极大降低了环境负担。”

最近，王孔江团队再次进行了创新，他们将液态提取液转化成粉状，便于运输和出口，粉状产品加水复溶后即可使用，且不改变其性质。在国际市场上，国产皂苷展现出强大的竞争力，颜色浅、稳定性好、品质高，价格也极具优势，公司干粉产品120~200元每公斤，而国外同类产品高达每公斤600元。目前，粉状产品已成功出口日本等市场。

据衡阳市林业部门测算，衡阳市每年需处理油茶枯约25万吨，油茶枯科研攻关项目成果产业化后，每条生产线的油茶枯年处理量能达到2500吨，这将直接促使油茶枯单位价值增长10倍以上，为当地创造直接产值10亿元，甚至有可能塑造出全新产业生态，综合产值有望高达50亿元。

除了油茶枯，团队也探索将无患子果皮、皂角皮等含有皂苷的农林加工剩余物点“粕”成金。天然植物表面活性剂不仅应用在日化领域，在医药、食品保健、农业及石油开采等领域，也拥有广阔应用前景，一条资源高效循环的绿色产业链呼之欲出。

作者：农民日报·中国农网记者 刘趁