在农村改革进程早期，万里同志发挥着极其重要的作用。他与《农民日报》也有着很紧密的联系，对《农民日报》的办报立场、政策宣传，乃至评论队伍建设都有过多次指示。

1984年4月15日，万里同志在对报社负责同志的谈话中说：“你们的报纸要继续支持改革，要批评那些官僚主义者。你们不为农民说话，谁为农民说话?”“批评那些错误的东西，要找那些有代表性，或有指导意义的典型，要注意准确性，要与人为善。当然，为农民说话，必须站在党和人民的立场上反映农民呼声，是为了解决矛盾，不是消极地揭露矛盾。批评缺点错误既是帮助，也是一种教育。”

在第一期的《农民日报》上，万里同志专门撰写了《多为农民提供知识和信息服务》的署名文章，刊登在头版。他鼓励《农民日报》“要做农民的科技顾问和致富参谋”，并主动帮助农民弄清政策“许不许”，市场“要不要”，技术“会不会”的问题。

△在第一期的《农民日报》上，万里同志撰写的署名文章

在政策宣传方面，万里说：“抓好农村政策宣传是办好农民报的头等大事。”“你们离中央近，又是在中共中央农村政策研究室和国务院农村发展研究中心直接领导下，这是你们的一大优势和办好报纸的有利条件。”

他还十分重视编辑部文章和评论的写作。“编辑部文章是代表报纸讲话的，是报纸的灵魂。”“农民报要形成自己的风格，发挥应有的指导作用，应当从抓好言论开始。重要的言论当然要亲自动手写，但还要组织一支写言论的队伍。”

上世纪80年代，有关媒体领导和一些编辑同行多次评价农民日报说：你们的评论真快，不愧是农村问题的权威，有的我们刚刚抓过来，你们已经见报了。其实，不为许多人所知的是，许多重要评论的思想都是万里提出的，一些稿子还是他出的点子。据不完全统计，仅1983年到1985年期间，万里书面批来的稿件就有20多件。