《中国农民报》创刊的时候为四开八版，每周一期，一个月后改为每周两期。1981年1月，杜润生同志指示：“可以改为对开式。是否每周三期，还需考虑。”于是，同年7月1日起，由四开八版改为对开四版，每周两期。新华社为此专门发了消息说，“改版后的《中国农民报》，将仍然是为八亿农民办的政治时事性报纸”。1983年1月1日起，《中国农民报》改为周三刊，每周二、四、日出版，对开四版。1985年1月1日，《中国农民报》改出日报，更名为《农民日报》，邓小平同志亲笔题写了报头。

简单回顾这段历史可以看出，《农民日报》是伴随着中国农村改革的不断深入、伴随着“三农”新闻宣传能力的不断提高、伴随着广大读者的各种需求不断增加而一步一步成长起来的。

进入上个世纪90年代，随着改革的继续深入和社会主义市场经济开始确立，在农业农村经济发展总体向好的形势下，一些深层次矛盾也相继出现，成为广大农民和农村基层干部的严重关切，更给《农民日报》的新闻宣传提出了新的任务。同时，报社主管部门调换为农业部以后，承担着农业部党组机关报的任务，也给报纸宣传提出了新的要求。因此，如何适应新的发展形势进一步办好《农民日报》，成为报社党委编委会面临的重大课题。

1990年12月21日，《农民日报》邀请农业部各司局领导就如何办好报纸进行座谈，为如何更好地履职农业部党组寻找新的定位；12月22日，邀请中共中央研究室、国务院研究室、中共中央宣传部、国家体制改革委员会、国务院发展研究中心等部门的有关领导进行座谈，意在《农民日报》如何一如既往地发挥“三农”党报的优势；1991年1月22日，又邀请部分省、市、区农业、水产、畜牧等部门领导举行了座谈，听取各省、市、区农业部门的领导对《农民日报》的新期望。三次座谈，基本上涵盖了《农民日报》服务的三个层面，为日后报纸的改版扩容打下基础。

依据1990年2月《农民日报》发布《本报第二次读者调查抽样分析报告》和三次不同层面的座谈会，《农民日报》开始改版扩版，同时创办子报子刊，以满足新的形势对“三农”新闻宣传的需要。

增出星期刊。更名为《农民日报》后，实际每周六天出报，1990年9月25日，报社向农业部提交（90）农报字第005号《关于农民日报增出星期刊的请示报告》，1992年7月17日，农业部向新闻出版署提交《关于申请增刊<农民日报>星期日版的函》，不久得到批复。1993年1月1日起，《农民日报》改为每周出七刊，成为名副其实的“日报”。改为每周出七刊，多出了一天的报纸，报道的内容覆盖面进一步扩大。

创办新专刊。创办于1988年7月2日的《周末版》是《农民日报》第一个专刊，旨在满足读者对文化和社会新闻的需求，让农民也过一个轻松的周末。为了适应建立社会主义市场经济战略目标的需要，帮助农民和广大农村基层干部“了解市场、走向市场、利用市场、在市场经济的海洋里游泳”，满足在市场经济条件下读者的新需求，《绿色星期三》专刊经1992年11月4日试刊后，于1993年1月6日正式套绿出刊。《绿色星期三》创刊《致读者》中这样写道：“之所以取名为‘绿色星期三’，因为绿色象征着和平、友谊和生命，也寓意我们面向的绿色大地。从今日起，《绿色星期三》版将与现在套红的《农民日报》周末版交相辉映，一个在星期三，一个在星期六，成为《农民日报》主要报道市场经济和文化娱乐生活内容的有机组成部分。”

1994年1月5日，《农民日报》第三个专刊，专门服务于乡镇企业的《乡企大世界》正式与读者见面。创刊当日的一版刊登了农业部部长刘江的题词：“办好乡镇企业大世界，为乡企发展送风助力”，并刊发了本报记者专访农业部副部长万宝瑞的文章《改革，应朝哪里掘进》。

1999年1月11日，《农民日报》与北京大北农饲料集团签署合作出版《现代农业特刊》协议。协议规定：从1999年4月1日起，每星期六第5—8版为《现代农业特刊》，全年共50期。大北农集团出资202万元，享有独家协办权、栏目设置权、广告使用及代理权（具体协商）等。《现代农业特刊》的创办，标志着《农民日报》在办报上开始了面向市场对外合作，探索了办报与经营相结合的新模式。

改版。到了1997年4月6日，《农民日报》又进行了一次大规模的改版。此次改版是“为了贯彻落实江泽民总书记对新闻工作的一系列重要讲话精神，贯彻姜春云副总理、刘江部长、刘成果副部长关于办好《农民日报》的指示，适应农村正在发生的经济体制和增长方式两个根本性转变的新形势，适应和满足广大读者对报纸内容的要求，把《农民日报》宣传工作提高到一个新的水平”。总体目标是要“把《农民日报》办成中央和农业部党组放心、地方各级干部欢迎、广大农民满意的，有影响力、有活力、实用性强的报纸。《农民日报》要在服从和服务于全党和全国工作大局、服从和服务于农业和农村发展大局的前提下，努力使自己成为农村政策宣传的权威、农业科技和市场知识信息的总汇、农村干部、农业科技人员和广大农民群众的良师益友”。

这次改版，进一步明确了读者对象，确立了“三个面向”：“面向县乡村干部，面向九亿农民，面向农业系统”；提出政策宣传是新闻版的核心，政策宣传要在坚持“三个面向”的基础上抓好“三重”，即“重大问题、重大典型和重要言论”，并对新闻版的政策宣传提出明确要求：首先，要坚持正确的與论导向，弘扬主旋律，紧紧围绕我国农业和农村发展中的重大问题组织报道；第二，要认真及时地发现和总结各地干部群众在农村改革发展中创造的有普遍意义的新鲜经验，特别是在发展农村市场经济、实现两个“根本转变”方面的经验，有计划有组织地推出一批重大典型；第三，要根据当前的农业和农村形势，根据中央的方针政策，根据重大问题和重大典型,撰写重要言论；第四，抓好“三重”的关键，是提高编辑记者的政策水平；第五，为了搞好农业和农村政策宣传，体现新闻版的“三重”原则，必须十分珍惜有限的新闻版的版面。

针对专版存在着专版不专、特色不特、综合化、大而全的倾向，以及版面、栏目的设置过于老化，满足不了读者要求的情况，对专版作了调整。提出专版要专，要“农”味更浓，要体现实用性强、信息量大、篇幅短小、形式灵活的特点。通过调整，取消了一些专版，压缩了一些专版，腾出版面扩充了一些专版，将原来的农业科技版扩充为每周三块，主要读者对象确定为乡村干部、农技人员和专业农户，主要内容为介绍最新农业科技知识，发布国内外最新农业科技成果，推荐易于被农民掌握的实用技术，传递科研与推广应用之间的信息等，还要继续办好《农村致富文摘》专栏。同时，再设两块经济专版，一为《经济生活》，一为《市场与消费》,为县乡村干部和农民提供经济决策参考和市场信息。原有的《大地周刊》仍然保留，但定位与思路必须重新明确。要把它办成《农民日报》宣传农村精神文明建设的阵地，要关注和反映农村社会、文化、体育、卫生事业的发展和农民生活的方方面面。

1998年12月18日，报社决定：自1999年1月1日起，《农民日报》将正式由每周24版扩为36版，主要加强科技、市场、信息等报道。增设《城刊》，栏目有“产销信息”“农产品加工”“农资专刊”等；增设《乡刊》，主要栏目有“家用电器”“股市时尚”“农机专刊”等；增设《社会文化特刊》，栏目有“城乡之间”“影视文化”“书摘 作品”“百姓话题”等；增设《种业》《农业高科技》《特色精品》等专版。《种子专刊》《农机专刊》出版。

改革分配制度。为了调动编采人员及报社全体职工的积极性，保证报纸改版目标的实现，推动报社工作上新台阶，报社党委研究决定改革分配制度，对现有报社工资和津贴发放办法进行调整。总体思路是：正确处理国家、集体、个人三者之间的利益关系，贯彻按劳分配原则，建立奖惩激励机制，联绩计酬，联效计酬。在编辑部实行内部稿费和编辑费制，取消目前实行的津贴按部门人数核定总数，由各部门再分配的办法。报社根据报纸用稿量和版面数量，将活工资津贴化为内部稿费和编辑费，合理确定等级和标准，编辑和记者除得到报社规定的一部分固定工资和补贴外，每月按在报纸(含内刊)发表的自采稿件数量、编发的通讯员来稿量和编排的版面质量领取稿费和编辑费，上不封顶，多劳多得。质量上的控制办法是建立质量评比奖惩制度，每月由編委会评出好标题、好稿件、好图片、好内参、好版面等，并发给一定奖金。对检校质量建立健全相应的奖惩制度。同时，在经营部门实行目标管理定额承包责任制，实行效益工资。定额承包，超奖亏罚；在党政管理等部门实行岗位目标責任制，凡完成任务可以领取基本工资、津贴和全社平均劳务收入，超额完成或完不成的视情况予以奖罚。

这次改版，可以说是《农民日报》创刊以来最成功的一次改版。《中国新闻年鉴1998》第291页这样记录：《<农民日报>——改版：以信息服务为中心内容》，文章指出：“这次改版的关键是对《农民日报》重新定位”。1998年1月13日，《新闻出版报》三版头条发表《与农民朋友共呼吸——改版后的<农民日报>述评》，农业部副部长刘成果批示：“总结经验，更上一层楼。”

从1991年1月1日起，《农民日报》每周二、四、六出版的报纸由原对开4版变更为对开8版，其他项目不变。